目前世界总人口中,有相当高比例的人饮不到安全洁净的水,每天约有25000人死于由水的媒介而传染的疾病,如伤寒、痢疾、肠炎、霍乱等。即使是发达国家,例如美国,1988年美国EPA报告指出,约有20%的城市供水被污染,乡村用水不符合卫生标准的比例更高。近几年来,在美国的供水中已发现2110种污染物,其中2090种属有机污染物。在这2110种污染物中,有765种存在于自来水中,其中20种已被确认为致癌物,23种为可疑致癌物,18种为促癌物,56种为致突变物。又如,日本等国科学家发现,由于江、河、湖等地面水受有机物污染较多,而目前自来水厂大多采用加氯消毒,加氯以后固然能杀灭水中的有关病菌,但一旦氯与水中的有机物结合就会产生各种有机氯化物,例如,三氯甲烷、四氯化碳以及氯化烃类,而这些化合物中有的已证明是致癌的,因此欧美及日本等国都在设法尽量减少水厂净化处理中的用氯量,并积极研究开发一些饮水消毒的新技术,例如,二氧化氯、臭氧等。
我国目前还有部分地区相当一部分人口饮用高氟水、高硝酸盐水、高氯水和高硬度水。据环保部门对全国42个城市的55个地表水水源的监测表明:氨氮超标的占58.5%,亚硝酸氮超标的占23.4%,挥发酚超标的占33.3%,悬浮物超标的占41.9%。对饮用水污染的威胁主要来自下列几个方面:①水源附近有排放有毒有害废水的工厂,污染了饮用水的水源;②城市粪便、生活污水和生活垃圾侵入水体而影响水质;③水源地辟为旅游景点后,增加了人为的污染;④大量使用农药、化肥以及农村禽畜粪便,对水体的非点污染加剧。饮用水受到污染后将引起肝炎、痢疾、伤寒等传染病。有的地区地下水受污染则是克山病、大骨节病、甲亢等疾病的起因之一。