二次世界大战后,需要开发提供一种经济的海水淡化技术。
美国哈佛(Havard)大学化学系一个研究小组在离子交换研究过程中发明了世界上第一个膜除盐的过程。1948年,哈佛(Havard)大学和麻省理工学院(MIT)合作,继续发展了离子交换过程和膜过程。1953年,Ionic公司接受了第一个离子交换膜的专利,将电渗析膜应用于海水淡化除盐。1954年,在沙特阿拉伯的石油公司建立了世界上第一个商业性的膜除盐的海水淡化工厂。1958年获得电渗析的专利,之后逐渐扩大应用于市政供水和工业废水的再利用等方面。
20世纪,世界范围膜技术在水处理方面的主要进展有:
在西班牙GranConaria岛的MasPalomas,建立了含盐井水和海水采用EDR和反渗透膜RO的工厂,处理量为每天34200m³以供当地居民饮用。在附近的Temiipe岛建立了两套高回收率EDR的装置,每天可处理2460m³的地下含盐水作为饮用水或灌溉用水。
在捷克共和国的Diamo铀矿,采用和EDR蒸发结晶的复合过程解决废水处理问题,同时为当地居民提供用水。
在美国德克萨斯州Galveston的MoodyGardens,采用除盐技术应用于水的转化和再利用,约花费了2亿美元建立了治疗、教育、娱乐的联合体,应用EDR膜技术处理各种植物的排水,以解决Galveston城市日益紧缺的水资源。
在非洲的加纳,将出现一个每天1140m³的除盐系统,分别用作海水反渗透(SWRO)和盐水反渗透(BWRO),其中SWRO采用美国加利福尼亚州洛杉矶附近的SantaBarbara的技术,可以从海水中提取可供饮用的淡水。
在21世纪到来之际,在中东、非洲、东欧和拉丁美洲,也包括亚洲和中国,将面临增加饮用水供应、污水再利用等方面更多的挑战,世界将面临许多新的变化,但有一件事是可以确定的,那就是水资源是最重要、最紧缺的资源。曾有专家分析认为:如果说20世纪是争夺石油的世纪,那么21世纪可能是争夺水资源的世纪,面对这一形势,在水处理方面大有作为的膜分离技术具有广阔的发展前景。