如将淡水和盐水两者用一种只能透过水而不能透过溶质的半透膜隔开,这时淡水会自然地透过膜渗透至盐水一侧,这种现象称为渗透。当渗透进行到盐水一侧的液面达到某一高度时,就会产生一个压力外,这时达到渗透平衡,下边水的液面就不再上升,这一平衡压力就称渗透压。但如果在盐水一侧加一个大于渗透压的压力p2,当p2〉pi时,则盐水中的水分子就会穿过半透膜渗透到淡水一侧,使得盐水的浓度增加,这一现象称为反渗透。
反渗透膜种类很多,目前在水处理中应用较多的主要是醋酸纤维膜和芳香聚酰胺膜。醋酸纤维膜由成膜材料——醋酸纤维素,溶剂——如丙酮等使醋酸纤维素溶解。添加剂又称溶胀剂,如甲酰胺等,起膨胀作用形成微细孔结构。上述三种材料按一定配方并经溶解形成膜液,充分溶解后可制成多种形式的膜,再经蒸发、凝胶、热处理等步骤后使用。醋酸纤维膜在水中易水解,适用的pH值为3〜8。
聚酰胺膜由芳香聚酰胺作为膜材料,二甲基乙酰胺作溶剂,硝酸锂或氯化锂作添加剂制成,通常制成空心纤维形式,以增大膜的表面积,空心纤维的外径约为45〜85μm,表皮层厚约0.1〜1.0μm,近似人的头发的粗细,聚酰胺膜单位体积透水量比醋酸纤维膜高,使用寿命也较长。